En los inicios del siglo XX el panorama educativo español no era halagüeño, a pesar de los esfuerzos de los gobiernos liberales del siglo anterior y de la proliferación de leyes y reglamentos de difícil cumplimiento. Tintes más sombríos revestía la educación de la mujer, muy abandonada en general o lastrada por el influjo de la Iglesia sobre amplios sectores de la sociedad.
Pero será precisamente el interés por educar a la mujer como renovadora de la sociedad lo que impulse a un grupo de destacados intelectuales a promover iniciativas como la Asociación para la Enseñanza de la Mujer de Madrid. Cuando a raíz de la segunda cuestión universitaria nace la Institución Libre de Enseñanza (1876), sus fundadores, con Francisco Giner de los Ríos al frente, ya habían recorrido un fructífero camino en el campo de la educación de la mujer y lo continuarán dentro de la propia Institución y en los organismos oficiales que inspira a partir de 1907, aglutinados por la Junta para Ampliación de Estudios.
La culminación de los ideales institucionistas sobre educación de la mujer es la Residencia de Señoritas de Madrid, inaugurada en 1915 como Grupo Femenino de la Residencia de Estudiantes, en la que se ensayará con éxito un modelo de centro educativo-residencial para universitarias o mujeres con aspiraciones profesionales. La Residencia de Señoritas, dirigida por María de Maeztu, perteneció orgánicamente a la JAE e ideológicamente es plasmación de las premisas institucionistas sobre formación de la mujer, pero supuso un planteamiento muy novedoso en la España de los años veinte y treinta, hasta la guerra, al conectar con las principales universidades americanas de mujeres y establecer enriquecedores vínculos con ellas.
La guerra civil interrumpió la labor de todos los centros de la JAE, también de la Residencia de Señoritas, que tras la contienda abre de nuevo sus puertas con el nombre de Colegio Mayor Santa Teresa de Jesús.
Tales son las principales tesis sostenidas y cuestiones tratadas en la conferencia «La educación de la mujer en España (1900-1939). La ILE y la Residencia de Señoritas de Madrid», impartida el 27 de febrero de 2013 por la profesora Raquel Vázquez Ramil (Escuela Universitaria de Magisterio CEU-Vigo) en el Salón de Actos de la EUE de Palencia (Universidad de Valladolid), enmarcada en el II Seminario de Especialización Docente y Académica (octubre de 2012-mayo de 2013), titulado La educación ante la historia, ante sí misma y ante el futuro.
